Mathilde van de Ridder, senior pastor City Life Church
Boven de ingang van de City Life Church aan de Soestdijksekade hangt een gebeeldhouwd figuur dat vriendelijk de honderden gelovigen die op zondagen binnenstromen, lijkt te begroeten. Toen de kerk zo’n 20 jaar geleden nog katholiek was en O.L.V. Fatimakerk heette, was de blik van boven heel wat strenger.
De nieuwe gebruikers van het kerkgebouw hebben het figuur wat bijgeboetseerd, vertelt senior pastor Mathilde van de Ridder vrolijk. Zij en haar man Erald hebben in 1995 als voorgangers de beweging rondom de City Life Church (CLC) gestart, die inmiddels al in dertien steden in Nederland en België eigen kerken of een zogeheten campus heeft. De geloofsgemeenschap heette eerder Sion, maar de naam wekte verkeerde associaties, aldus Van de Ridder. “Ze dachten dat we een sekte waren uit Israël.”
Van Sion naar CLC
Bovendien heette de tweede kerk, die CLC kreeg in Den Helder ook al Sion, en moest er een nieuwe naam worden gezocht. In 2010 ontstond de naam City Life Church, die ook een open uitnodiging symboliseert naar de stad om bij CLC de stadsgemeenschap op te zoeken. “We proberen een grote familie te zijn.” CLC telt in Nederland en België inmiddels duizenden bezoekers en is geïnspireerd op van oorsprong Angelsaksische opwekkingskerken. De pastores werken nauw samen met de van oorsprong Australische Hillsong community, samen maken zij onderdeel uit van de internationale Pinksterbeweging.
Jonger en multicultureel
Het echtpaar Van de Ridder leidt vanuit Den Haag alle 14 kerken van de City Life Church, van Assen tot Antwerpen. Hun inmiddels volwassen kinderen zitten ook in de leiding van de gemeenschap. “We willen graag vanuit Den Haag leidinggeven, dat is toch de regeringsstad.” Lokale invloed en meebouwen aan de samenleving is voor Mathilde van de Ridder belangrijk: zo heeft zij zelf ook als lijstduwer op de kandidatenlijst gestaan van ChristenUnie/SGP voor de Haagse gemeenteraad.
De ruim duizend gelovigen, die in Den Haag samenkomen bij de City Life Church, zijn jonger dan de gemiddelde kerkbezoeker en hebben vaak multi-culturele achtergronden. en ze zijn afkomstig uit verschillende gelovige tradities. Inmiddels hebben sommige onkerkelijken, maar ook voormalig katholieken de weg naar de CLC gevonden.
De City Life Church aan de Soestdijksekade (foto Robin Butter)
Ruimte voor gesprek in hippe lounge en praathoeken
Er is binnen CLC ruimte voor gesprek, en ook aandacht voor persoonlijke problemen. “Door goede programma’s aan te bieden, hopen we mensen op te bouwen, te helpen. Dat kan soms verbindinge geven. En kerk ben je elke dag, het moet ook van praktische waarde voor je leven zijn, niet alleen op zondag“, aldus de pastor. Van ‘Maatjes-project’ tot computercursus, ‘Single Mom’s’ groep, ‘Adopt a Granny’ in samenwerking met verzorgingshuizen in de buurt, voedselpakketten voor Haagse prostitueés die door de Corona crisis geen werk meer hebben, of het Black Lives Matter debat: CLC neemt stelling in de samenleving.
De voormalige Fatima-kerk is na een grote verbouwing sfeervol en hip gerenoveerd met gezellige praathoeken, een hippe lounge en café plus een immense zaal met mogelijkheden tot lichtshows en grote optredens. In de spiegelzaal oefent de eigen hiphop groep, en de eigen swingende gospelband repeteert in een speciaal geïsoleerde ruimte. Betaalde professionals houden de multimedia gaande, soms met stagiaires. De hele organisatie was lang voor Corona al volledig internet-proof. De kerk waaiert soms ook uit in de stad: zo is vorig jaar een pop-up geopend in café Bleijenberg midden in het centrum.
'Liefde voor mensen, herken je in daden'
Mathilde van de Ridder werd als een van de eerste vrouwen in Nederland zelfstandig ingezegend tot pastora, samen met haar man Erald van de Ridder. Ze had hem ontmoet op de School voor Gemeentestichting. Beiden werden voorgangers van het Sion christelijk centrum in Voorburg, overtuigd dat ze uiteindelijk hun eigen beweging wilden starten. Ze pionierden met hun snel groeiende gemeente jarenlang in diverse gebouwen, zoals de A. Fokkerschool op Ypenburg, waar ze met van alles moesten improviseren, tot de toiletgebouwen aan toe. Lastig was ook dat de twee pastores daar geen uitvaarten mochten begeleiden, dat vond het schoolbestuur niet goed. “Mensen verklaarden ons soms voor gek, maar we hebben vijf jaar lang gebeden voor een eigen kerk.” Af en toe huurden ze zalen in de stad voor grote bijeenkomsten met honderden gelovigen.
Via-via hoorde het echtpaar dat de Fatima-kerk in het kader van de fusies in de katholieke Haagse parochies leegkwam. De prijs was veel te hoog voor hun gemeenschap, maar na lange gesprekken met de gemeente kwamen ze eruit. “Wij konden gelukkig duidelijk maken dat wij echt iets willen betekenen voor mensen, ook in de sociale praktijk. Liefde voor mensen herken je vooral in daden, niet alleen in woorden. Wij willen overigens niet alleen luisteren, maar ook praktisch raad geven hoe je waarde aan je leven kunt toevoegen.”
De buurt rondom de Escamplaan was in 2007 eerst sceptisch over de nieuwe buren. Al hoopten velen volgens Van de Ridder ‘dat de kerk een kerk zou blijven. Het doet elke christen pijn als een kerk wordt afgebroken. “ Een strenge winter, vlak na de komst van de CLC, versterkte de banden met de omwonende veelal oudere flatbewoners. “Toen hebben we met Kerst wel zes kerkdiensten gehouden om voor iedereen uit de buurt een plekje mogelijk te maken.“ Inmiddels is de omgeving blij dat CLC heeft gezorgd dat de vroegere hangplekken rondom de kerk zijn verdwenen, de graffiti is verwijderd, en een groot hek druggebruikers buiten houdt.
Dienen in plaats van leidinggeven
Het is druk in het gebouw. ‘Dienen’ en ‘eren’ zijn belangrijke begrippen in de CLC. Mathilde van de Ridder: “We accepteren niet dat men elkaar veroordeelt. Wij eren mensen die het goed doen als leiders, maar dan wel in een dienend leiderschap. Dat leren we onze jongeren al heel vroeg. Zo dienen bij ons de tieners bijvoorbeeld de kids-groepen. Media hitsen op en zitten vol oppositiegedrag, bij ons gaat het om elkaar aanvullen en samenbouwen in plaats van afbreken. We zijn blij en dankbaar om een kerk voor alle generaties en alle mensen te zijn, vol leven, hulp en een relatie met God. We zijn Jezus Christus dankbaar voor Zijn volbrachte werk tot aan het kruis. Voor ons is de opstanding en het leven met de Heilige Geest erg belangrijk.”
Leuk interview? Ga naar meer informatie over de serie 'Geloven in verandering' of lees het artikel over de Onze Lieve Vrouwe van Fatima kerk